El Shamisen o samisen es la modificación japonesa del chino sānxián (tres cuerdas), el cual apareció en China durante la dinastía Yuan del siglo XIII, bajo la influencia del oriente islámico. El sānxián chino fue introducido a las islas Ryukyu, suroeste de Japón, donde como consecuencia llegó a Japón, cerca del año 1562.
El sānxián o el sanshin de Ryūkyū está cubierto de piel de serpiente de la India, mientras que el shamisen japonés es de piel de gato o perro. Antiguamente las cuerdas eran de seda, aunque hoy se utiliza más un material llamado tetrón. Las cuerdas se tocan con una especie de dedal hecho de cuerno de búfalo, dentro del cual se coloca el dedo índice de la mano derecha. Aunque en los inicios el instrumento solo estaba al alcance de la nobleza Ryūkyūan, el sanshin se fue transformando progresivamente hasta estar finalmente al alcance de la gente común alrededor del siglo XIX. La escasez de piel de serpiente india pitón hizo que la caja fuera recubierta de papel en reemplazo de la piel de serpiente. A fines de la Segunda Guerra Mundial se inventaron sanshins hechos con materiales sencillos como latas.
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